Феодор Феодорович Ушаков родился 13 (24) февраля 1745 года в селе Бурнаково Ярославской губернии, в небогатой дворянской семье; его отец Феодор Игнатьевич — отставной гвардейский сержант, участник русско-турецкой войны 1735–1739 годов, а дядя — преподобный Феодор Санаксарский.
С детства будущий адмирал отличался смелостью — по рассказам, не боялся даже охотиться на медведя, — оставаясь при этом скромным и послушным в обычной жизни.
В феврале 1761 года, в 16 лет, он был принят в Морской кадетский корпус, где пять лет изучал морские науки, навигацию, арифметику и историю, читал морской устав Петра I и труды по мореходству, а также совершил учебные плавания на Балтике в 1764–1765 годах. Окончив корпус 5 мая 1766 года четвёртым по успеваемости, он принял присягу и был направлен на службу в Балтийский флот.